中国的领海面积约为460万平方公里，而南海的面积约为350万平方公里，约占全国海洋面积的76%。因此，南海又叫南中国海，为中国最大的外海，可称之为中国的国海。南海面积约为350万平方公里，约等于我国的渤海、黄海和东海总面积的3倍，仅次于南太平洋的珊瑚海和印度洋的阿拉伯海，居世界的第三位。但是南海的海域与周围国家越南、菲律宾、马来西亚、文莱、印度尼西亚等仍然存在不少争议，必须本着和平的态度和维护领海主权的原则，解决南海海域的争端问题，共同开发。由于南海面积之大，对中国从陆地文明走向海洋文明具有决定性的意义。中国从陆地文明走向海洋文明，再走向太空文明，南海肩负着中国现代文明的重任。
南海除了面积之大外，其地理战略位置极其之重要。中国要从大海走向大洋，最主要的路径是南海。渤海、黄海和东海可直接走向太平洋，而南海亦可直接走向太平洋，但要走向印度洋、大西洋就必须经过南海了。渤海只是中国的内海，由辽宁、河北、天津、山东相连；黄海是中国与朝鲜、韩国毗邻的海；东海与日本为一衣带水之海；南海与越南、柬埔寨、泰国、菲律宾、马来西亚、文莱、印度尼西亚、新加坡等国的海域相接。正因为南海与众多国家的领海相接，所以领海的界域就不甚明显，争端也时有发生。
不但领海的海域存在着争议，甚至连南海中的岛礁归属也有不少磨擦。东沙群岛毫无争议属中国的领岛，面积约1.8平方公里。其中较大的岛礁滩，有东沙岛、北卫滩、南卫滩、东沙环礁。东沙群岛本属广东省管理，但东沙岛实际上则由中国台湾约一个营在驻守。西沙群岛总面积仅10平方公里，共有岛礁40多个，主要集中在两群：东是宣德群岛，西是永乐群岛。共计有22个岛屿，7个沙洲：金银岛、甘泉岛、珊瑚岛、全富岛、鸭公岛、银屿、银屿仔、咸舍峙、石屿、晋卿岛、琛航岛、广金岛、盘石屿、中建岛、永兴岛、西岛、南岛、中岛、北岛、赵述岛、东岛、高尖石、筐仔沙洲、东新沙洲、西新水洲、南水洲、中沙洲、北沙洲、西沙洲，其中永兴岛最大。1973年越南入侵晋卿、琛航、广金三岛，1974年我军收复。西沙群岛由海南省管理。中沙群岛共有30多个岛礁，除黄岩岛外，是一个几乎全部隐伏在水中未露出海面的群礁、暗沙、暗滩。黄岩岛是北岩和南岩组成。最大的南岩是在礁盘上露出海面的巨大的礁石之一，形似大石柱，上部面积约3平方米，海拔1．8米，无法住人。南沙群岛是我国南海诸岛中位置最南的一个群岛。西北与越南遥遥相对，东北与菲律宾隔海相望，南部水域与印度尼西亚、马来西亚、文莱等国沿海相接，因此争议也最大。南沙群岛中心岛屿为太平岛，现为中国台湾驻防。而南沙群岛的曾母暗沙是我国领土的最南点，海南建省后，省人民政府巡视慰问团曾到曾母暗沙巡视，并放置石碑以志本省之管辖。目前中国在南沙群岛所掌控的只有永暑礁、赤瓜礁、清碧礁、华阳礁、南礁、东门礁、美济礁、五方礁、仁爱礁、信义礁、仙娥礁等11个岛礁。而越南则控制了鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲、毕生礁、景宏岛、中礁、南威岛、安波沙洲、柏礁、北礁、西礁、无卫礁、日积礁、大现礁、东礁、六门礁、南华礁、舶兰礁、奈罗礁、鬼喊礁、琼礁、蓬勃堡礁、广雅礁、万安滩、西卫滩、李淮滩、人俊滩等近30个岛礁洲。菲律宾也管制了马欢岛、双黄沙洲、费信岛、中业岛、南钥岛、北子岛、西月岛、司令礁等。马来西亚则控掌有弹丸礁、南海礁、光星仔礁、拉央拉央岛、燕子岛、巫宾岛礁、玛母岛礁等。文莱控制住南通礁。南沙群岛面积最大且石油资源最丰富，已成为中越菲马“四国五方”各据一方的局面。所以，中国如何与周边国家地区处理好关系，共同和平地开发利用南海资源，不但是一个非常重要的经济课题，同时也是一个非常重要的政治课题。
中国南海是中国与世界互相交流的主要通道。古代中国与世界互相交流的主要物品是丝绸，丝绸是中华民族祖先的伟大发明，丝绸生产在世界上居于领先地位，因此丝绸的外传，形成了举世瞩目的“丝绸之路”。“丝绸之路”又分为陆上“丝绸之路”和海上“丝绸之路”。陆上“丝绸之路”是指以长安为起点，经过陇西高原、河西走廊和西域地区，进而抵达中亚、南亚和欧洲等地的交通线；海上“丝绸之路”主要是指从广州，而后有泉州等地，通过南海、马六甲海峡，进而抵达印度洋、波斯湾、红海等地的海上交通线。
中国国海南海中有两大岛：台湾岛和海南岛。这两大岛对全国的陆地文明向海洋文明前进起着引擎的作用。台湾岛包括附属岛屿的面积有3、6万平方公里，是中国的第一大岛。台湾在走向世界、走向海洋领先了其它地方一步，其借鉴了欧洲荷兰走海洋文明的经验，也借鉴了亚洲日本“大海之田”的措施，在南面修建的高雄港、在北面修的基隆港，以及台东港、花莲港、苏澳港、猫鼻头港、澎湖港等，这对台湾岛航行在东海、南海之间，航行在太平洋乃至其它大洋上发挥了很好的作用，可说为台湾海峡西岸走向海洋文明带了一个好头。海南岛的面积有3、2万多平方公里，是中国的第二大岛，也是中国最南的一个省。该岛处于热带和亚热带之间，长夏而无冬，更不见霜雪，对于发展热带作物具有得天独厚的条件。而且其所辖的海域也最广最远，直至马来西亚、印度尼西亚、菲律宾和文莱海域交界的曾母暗沙岛礁，战略位置至关重要。还有将在海南岛文昌建立航天发射基地，是继四川西昌、甘肃酒泉、山西太原三大发射基地后的又一大基地，这将是从海洋文明向太空文明迈出的坚实一步。
中国国海南海中有两大海峡：台湾海峡和马六甲海峡。海峡是大海与大洋连结的重要通道，也具有海洋与陆地相通的战略咽喉位置。台湾海峡是南海和东海、黄海、渤海的主要通道，也是东海、黄海、渤海经南海走向印度洋、大西洋的通道。遗憾的是台湾海峡两岸的中华民族同胞未有能统一起来，目前仍处于分而治之的状况。马六甲海峡则是南海和印度洋的主要通道，也是中国海上“丝绸之路”到达南亚、非洲、欧洲的必经之路。中国古代海上“丝绸之路”都是沿着岸边航行的，因而在南海的泰国湾（暹罗湾）克拉地峡附近登岸步行，横越半岛再乘船，这比经过马六甲海峡的行程要短，花的时间要少，还可避免海盗的骚扰。当时横越马来半岛的主要商路有四条：一条是巴蜀登岸至丹老，一条是万仑港至达瓜巴，一条是蓬迪至毛淡棉，一条是六坤至董里。今天如果能在马来半岛的泰国境内的克拉地峡修建一条运河的话，所有东亚国家到达印度洋、大西洋、波斯湾、红海、欧洲等地的海上交通线都不必再经马六甲海峡的话，那将是南海发展的光明前景。
中国国海南海中有两大半岛：雷州半岛和九龙半岛。半岛是陆地文明向海洋文明过渡的主要通道之一。中国有四大半岛：辽东半岛、山东半岛、雷州半岛和九龙半岛。这些半岛既是陆地文明向海洋文明过渡的地方，又曾是世界列强垂涎的地方。辽东半岛曾被日本看中，山东半岛曾为德国垂青，九龙半岛曾被英国占领，雷州半岛也曾为法国觊视。为什么这四个半岛会被海外列强看中，正因为它既有陆地可取之处，更有海洋可利用之处。半岛的特点，一是半岛三面环海，一定要有深水港，它是陆路和海洋运输的接轨点。雷州半岛上有湛江港，它的建设定位在面向南海太平洋、背靠华南和大西南、处于亚太经济圈的重要地缘位置上。九龙半岛的香港港，对香港的发展所起的作用无有其它所能取代，然而葵涌码头已不堪重负，深圳的盐田港、蛇口港也许能减轻些少。二是半岛好似人口中的舌头，一定要修建好纵贯半岛的交通线，它是半岛舌头的重要神经线。如雷州半岛上的粤海铁路线、九龙半岛上的广九线。三是半岛好似人口中的舌头，一定要解决半岛的用水问题，它是半岛舌头赖于生存活力的重要唾液。大凡半岛的自然形态，都是咸水有馀而淡水不足，如能解决淡水问题，则半岛经济充满着勃勃生机。广东建设陆地文明和海洋文明，发展半岛经济的意义非常重大。雷州半岛发展的意义，必会超越雷州半岛本身，对于海南省的经济发展，对于华南经济、大西南经济，乃至亚洲太平洋地区经济，都会有一定的影响。而九龙半岛经济发展的意义那始终是世界性的。有人比喻中国为一只大雄鸡，辽东半岛和山东半岛似鸡坚硬的上下喙嘴，而九龙半岛和雷州半岛则似前后两只坚硬的脚柱，只要这两只脚柱经济的坚挺发展，将使中国这只雄鸡更有力地更稳健地屹立在世界的东方。如果是母鸡的话，台湾岛和海南岛则是生下的两个大鸡蛋。
中国国海南海中有两大海湾：北部湾和广州湾。海湾是海洋动植物生存的最好环境，也是海港建设的最好依托。北部湾的面积比渤海稍大点，东为雷州半岛和海南岛，北为广西（原属广东，1965年时任广西领导人韦国清向毛泽东建议，广西要有出海处，于是将合浦、北海、钦州、防城划入广西）西为越南，南为南海。有南流江、钦江、北仑河、红河等流入北部湾。有北海、防城、钦州、洋浦、海防等重要港口。具有丰富的海产资源，海底石油和天然气储量巨大，还是驰名中外的合浦珍珠原产地。开发北部湾和南海，都得和邻邦越南搞好密切合作的关系。广州湾不在广州的出海口（那叫珠江口），而在雷州半岛东侧，包括湛江港及其周围的东海岛、硇洲岛、南三岛和吴川、遂溪两县南侧临海一带。1899年法国强迫清廷签订了《中法互订广州湾租界条约》，将广州湾租给法国99年。1942年3月21日被日本侵占，1945年8月18日归还了中国。广州湾的湛江港是天然的良港，前有东海岛、硇洲岛、南三岛把台风挡住，内无河流泥沙淤塞，始终保持着深水港的态势，是中国西北、西部、西南乃至中部的出海通道口，通过洛湛铁路和渝湛高速公路的连接，作为陆地文明向海洋文明进军的重要桥梁，2007年的吞吐量就达到了9000万吨。
