自上世纪60年代非洲各国纷纷独立以来，苦于缺乏发展资金，他们纷纷大举借贷，试图以此推动经济增长。但这些国家经济结构单一，对国际原料市场依赖度很大，缺乏防范风险的能力，因此在80年代中后期世界能源、原材料价格暴跌，加之非洲遇到空前旱灾与饥荒，经济更加困难，恰逢此时外债又纷纷到期，各国非但无力偿还，还不得不饮鸩止渴地举借大量新债。

　　此外，不合理的国际贸易条件也是导致非洲国家债务加重的原因。非洲工业基础薄弱，主要依靠出口原材料和初级产品赚取外汇。在过去的多年间，由于初级产品价格下跌和西方国家设置贸易壁垒，非洲国家出口条件明显恶化，从而导致其国际收支失衡，偿债能力下降。

　　联合国贸发组织一份名为《可持续性债务：沙漠绿洲还是海市蜃楼？》的报告显示：从1970年到2002年，非洲共获得约5400亿美元的贷款。同一时期，非洲偿还了将近5500亿美元的贷款本金和利息，但到2002年底非洲仍背负着2950亿美元的外债。

　　沉重的债务压力使非洲各国经济发展压力重重。联合国贸发组织早就指出，鉴于以下三个理由，债权国必须为非洲分担责任，有必要注销非洲国家沉重的外债：首先，为实现到2015年非洲贫困人口减半的千年发展目标，今后10年非洲的经济增长水平至少需要提高一倍，为此将需要大量资金；其次，非洲国家继续还本付息造成债务国向债权国不合理的资源反向转移；第三，储蓄和投资水平低是制约低收入非洲国家经济增长的最大因素。联合国曾规定，发达国家每年向发展中国家所提供的援助，应相当于其产值的0.7％，但达标者寥寥无几。

　　在各界强大压力下，西方各债权国作出了愿意减免非洲债务的一定姿态。2005年，世界银行、国际货币基金组织和非洲开发基金注销了全球42个最贫穷国家约600亿美元的债务，其中非洲约500亿。但对于提供新贷款，这些国家和组织出于种种原因并不积极，而这也正是非洲各国转向中国寻求贷款支持的主要原因之一。